El acceso al agua potable limpia representa una de las necesidades más fundamentales de la humanidad, pero garantizar su seguridad requiere cumplir con estrictos criterios de calidad para prevenir riesgos graves para la salud. A pesar de los avances tecnológicos en el tratamiento del agua, aproximadamente 2200 millones de personas en todo el mundo siguen sin tener acceso a servicios de agua potable gestionados de forma segura. Esto provoca enfermedades y muertes que se podrían evitar. Comprender los aspectos críticos de nuestro suministro de agua nos ayuda a apreciar los sofisticados sistemas que nos proporcionan agua potable en nuestros grifos.
Comprender los requisitos de calidad del agua potable
La Organización Mundial de la Salud define el agua potable como aquella que no supone un riesgo significativo para la salud durante toda la vida, incluso para poblaciones sensibles como los bebés y los ancianos. Esta definición abarca más que la simple ausencia de bacterias nocivas: requiere pruebas y tratamientos exhaustivos para garantizar que el agua cumple cientos de parámetros de seguridad diferentes.
El agua potable, el agua de consumo y el agua del grifo representan diferentes clasificaciones dentro de las normas de calidad del agua. El agua potable se refiere específicamente al agua que cumple todos los requisitos reglamentarios para el consumo humano, mientras que el agua de consumo es un término más amplio que incluye cualquier agua destinada al consumo. El agua del grifo representa el producto final que se suministra a los consumidores a través de los sistemas municipales de agua, que debe cumplir o superar todas las normas de agua potable.
Finlandia mantiene constantemente los estándares de calidad del agua potable más altos del mundo, con rigurosos protocolos de análisis que superan incluso las recomendaciones de la OMS. Más de 200 empresas de suministro de agua utilizan el software en Finlandia para documentar y analizar la seguridad del agua a lo largo de todo el proceso de producción. El enfoque de Finlandia en materia de seguridad del agua potable es realmente sólido, se basa en el riesgo y está más integrado que muchos otros sistemas. La existencia de un modelo nacional de seguridad del agua utilizado por muchas empresas de suministro sugiere una supervisión sistemática y detallada.
¿Cuáles son las principales fuentes de agua potable?
Fuentes de agua superficial:
Los embalses, lagos y ríos son la principal fuente de abastecimiento de agua para aproximadamente el 68 % de la población mundial a través de los sistemas municipales de agua. Las principales fuentes de agua superficial, como el sistema del río Colorado, suministran agua potable a más de 40 millones de personas en siete estados de Estados Unidos. Por su parte, la región de los Grandes Lagos abastece de agua a más de 40 millones de estadounidenses y canadienses. Estas fuentes requieren un tratamiento exhaustivo debido a la exposición a contaminantes ambientales, escorrentías agrícolas y contaminación urbana.
Aguas subterráneas a las que se accede a través de pozos y acuíferos:
Las aguas subterráneas suministran aproximadamente el 25 % de toda el agua dulce extraída en la Tierra. Sin embargo, su participación en el consumo de agua es mucho mayor, al igual que los beneficios generales que proporciona. Por lo general, requieren menos tratamiento que las aguas superficiales debido a la filtración natural a través de las capas de suelo y roca, pero pueden contener contaminantes naturales como arsénico, flúor y radón. El acuífero de Ogallala, situado bajo las Grandes Llanuras, abastece de agua subterránea a ocho estados de EE. UU., mientras que el acuífero Guaraní, en Sudamérica, abastece a más de 70 millones de personas en cuatro países.
Manantiales protegidos y fuentes de agua naturales:
Requieren un tratamiento mínimo y representan algunas de las fuentes de agua de mayor calidad disponibles. Estas fuentes, que suelen encontrarse en regiones montañosas con una actividad humana mínima, a veces pueden consumirse con solo una desinfección básica. Países como Suiza y Austria dependen en gran medida de fuentes de agua de manantial protegidas que cumplen sistemáticamente las normas de agua potable con un procesamiento mínimo.
Fuentes alternativas:
han cobrado cada vez más importancia a medida que las fuentes tradicionales se enfrentan a la presión del crecimiento demográfico y el cambio climático. Las plantas desalinizadoras de regiones áridas como Oriente Medio y California proporcionan ahora agua potable a más de 300 millones de personas en todo el mundo. Aproximadamente el 1 % del agua dulce del mundo procede de métodos de desalinización, y más de 300 millones de personas (alrededor del 4 % de la población mundial) dependen total o parcialmente de esta fuente para satisfacer sus necesidades diarias de agua.
¿Cómo afectan los contaminantes a la seguridad del agua potable?
Los contaminantes microbiológicos suponen un riesgo inmediato y grave para la seguridad del agua potable. La bacteria E. coli indica contaminación fecal y puede causar enfermedades gastrointestinales graves a las pocas horas de su consumo. Los parásitos Giardia forman quistes resistentes que sobreviven a la cloración estándar, por lo que se requiere una filtración avanzada o un tratamiento con rayos UV para su eliminación. Los brotes de norovirus relacionados con el suministro de agua contaminada han afectado a miles de personas en cruceros y comunidades, lo que demuestra la rapidez con la que los patógenos transmitidos por el agua pueden propagarse a través de los sistemas de abastecimiento.
Los contaminantes químicos crean riesgos para la salud tanto agudos como crónicos, dependiendo de la concentración y la duración de la exposición. La contaminación por plomo, especialmente la procedente de sistemas de fontanería antiguos instalados antes de 1986, afecta a millones de hogares en todo Estados Unidos. Un resumen de Stanford informa de que, en las escuelas comunitarias de Flint, entre octubre de 2015 y enero de 2016, los niveles de plomo en el agua del grifo oscilaron entre 61 y 2800 ppb, muy por encima de los 15 ppb.
- La documentación y los informes de los CDC y de salud pública sobre Flint confirman igualmente la exposición al plomo y las respuestas de las autoridades sanitarias.
Los parámetros físicos, incluidos los niveles de turbidez superiores a 4 NTU (unidades nefelométricas de turbidez), indican una posible contaminación por partículas que pueden albergar microorganismos nocivos. Una turbidez elevada interfiere en los procesos de desinfección y sugiere problemas en los sistemas de filtración. Los cambios de color en el agua potable suelen indicar contaminación química o proliferación de algas, mientras que un sabor u olor inusual puede indicar la presencia de compuestos orgánicos o productos químicos industriales.
¿Cuáles son las normas y regulaciones actuales sobre la calidad del agua?
Directrices de la OMS para la calidad del agua potable:
Establecen normas exhaustivas para más de 200 contaminantes y sirven de referencia internacional para la seguridad del agua. Estas directrices fijan las concentraciones máximas permitidas de contaminantes microbiológicos, químicos y radiológicos basándose en evaluaciones exhaustivas de los riesgos para la salud. La OMS actualiza estas directrices cada cinco años para incorporar nuevas pruebas científicas y contaminantes emergentes, y la última revisión, realizada en 2022, añade límites más estrictos para los productos químicos PFAS y otros contaminantes emergentes.
Normativa nacional primaria sobre agua potable (NPDWR) de la EPA de EE. UU.:
Esta normativa establece niveles máximos de contaminantes legalmente exigibles para 91 sustancias diferentes en los sistemas públicos de agua. Estas normas federales incluyen tolerancia cero para la bacteria E. coli. Los niveles máximos de plomo son de 15 partes por mil millones y los límites de arsénico son de 10 partes por mil millones. La Norma de Control de Contaminantes No Regulados de la EPA exige que los sistemas de agua realicen pruebas de contaminantes emergentes cada cinco años, lo que garantiza que las regulaciones se adapten a las nuevas amenazas.
Directiva de la Unión Europea sobre el agua potable:
Las normas actualizadas incluyen un control más estricto de los productos químicos PFAS, los disruptores endocrinos y los microplásticos. Esta directiva exige a los Estados miembros que controlen regularmente al menos 48 parámetros, con límites específicos como 0,10 microgramos por litro para los compuestos PFAS individuales y 0,50 microgramos por litro para el total de PFAS. La directiva también exige evaluaciones de riesgo para toda la cadena de suministro de agua, desde la captación hasta el consumidor.
Normas revisadas de calidad del agua de Japón:
Se introdujeron en 2022 e incluyen requisitos exhaustivos de control de PFAS tras los incidentes de contaminación cerca de bases militares estadounidenses. Estas normas exigen la realización de pruebas para 51 elementos regulados y 27 elementos de control, con límites de PFAS fijados en 50 nanogramos por litro, lo que es significativamente más estricto que muchas normas internacionales.
Resumen
Este examen exhaustivo del agua potable revela los complejos sistemas y las estrictas normas que se requieren para garantizar que el agua segura llegue a los consumidores de todo el mundo. Los requisitos de calidad establecidos por organizaciones como la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Agencia de Protección Ambiental (EPA) establecen límites legalmente exigibles que protegen la salud pública mediante rigurosos protocolos de control y desinfección del agua. La diversidad de las fuentes de agua, incluidas las aguas superficiales de ríos, lagos, embalses y arroyos, así como las aguas subterráneas a las que se accede a través de pozos y acuíferos, requiere enfoques de tratamiento personalizados. Estos tratamientos pueden costar entre 0,50 y 8,00 dólares por cada 1000 galones, dependiendo de la calidad de la fuente y la complejidad del tratamiento.
Los riesgos de contaminación siguen siendo un reto persistente. Los contaminantes microbiológicos, químicos y físicos amenazan la seguridad del agua a través de diversas vías. Incidentes como la crisis del agua de Flint y los problemas actuales con los contaminantes emergentes demuestran que incluso los países desarrollados se enfrentan a retos en materia de calidad del agua. Los efectos sobre la salud son considerables, ya que el agua contaminada causa más de 500 000 muertes al año. El agua potable no apta para el consumo supone un coste económico que supera los 260 000 millones de dólares a nivel mundial. Contribuye a problemas de salud como la diarrea y otras enfermedades, que afectan especialmente a los niños y a las poblaciones vulnerables.
No se puede subestimar la importancia fundamental de cumplir las normas de calidad del agua. El acceso al agua potable segura sigue siendo fundamental para la salud pública, la salud ambiental, el desarrollo económico y la equidad social. Los proveedores y las empresas de servicios públicos de agua desempeñan un papel fundamental en el suministro de agua. Esto significa que deben cumplir las normas federales, mientras que las personas que dependen de pozos privados o pozos sin protección deben tomar medidas adicionales. Se trata de analizar y tratar el agua para evitar la exposición a agua no apta para el consumo. Es necesaria la cobertura universal de fuentes de agua y servicios de saneamiento mejorados para reducir los riesgos para la salud y promover la higiene.