Las algas degradan la calidad del agua
Por ejemplo, algunas especies de algas que crecen en los depósitos de agua potable producen toxinas (geosmina y MIB), lo que provoca mal sabor y malos olores. Según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., los florecimientos de algas nocivas pueden afectar al tratamiento del agua potable. Además, estas toxinas pueden causar enfermedades en humanos y animales.
Si no se tratan en el origen, es probable que las algas terminen en las plantas de tratamiento, obstruyendo los filtros y las tuberías.
Como resultado, las algas plantean preocupaciones sobre la calidad y la seguridad del agua. Esto puede causar interrupciones en el servicio durante el tratamiento o incluso paradas operativas.
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¿Qué es un embalse de agua potable?
Un embalse de agua potable es un gran depósito de agua sin tratar, ya sea natural o artificial, en el que se almacena el agua antes de que ingrese a una planta de tratamiento para su purificación y distribución. Los embalses proporcionan a las empresas de servicios públicos un margen de suministro y un lugar donde el agua sin tratar permanece, a veces durante semanas o meses, antes de su tratamiento. Ese almacenamiento es esencial para un servicio confiable, pero también brinda a las algas el tiempo y las condiciones necesarias para crecer antes de que el agua llegue a la planta.
Debido a que el agua es rica en nutrientes, está expuesta a la luz solar y, a menudo, es cálida cerca de la superficie, los embalses son propensos a la proliferación de algas que comienza en la fuente. Una vez que las algas proliferan, se introducen en el proceso de tratamiento, lo que genera quejas por el sabor y el olor, una mayor dosificación de productos químicos, filtros obstruidos y, en el peor de los casos, riesgo de cianotoxinas. Controlar las algas en el propio embalse, antes de que el agua sea conducida a la planta, aborda el problema en su origen en lugar de hacerlo más adelante en el proceso.
¿Qué define un embalse de agua potable?
Los embalses de agua potable varían ampliamente en tamaño y diseño, pero comparten algunas características definitorias:
- Agua sin tratar: almacena el agua de origen antes de su purificación, no el agua potable ya tratada.
- Gran volumen de almacenamiento: contiene suficiente suministro para amortiguar la demanda, a menudo a lo largo de las estaciones.
- Ubicación en la etapa de origen: se encuentra aguas arriba de la planta de tratamiento, por lo que la calidad del agua en este punto determina todo lo que ocurre aguas abajo.
- Condiciones propicias para la proliferación de algas: los nutrientes, la luz solar y el calor lo hacen vulnerable a la proliferación de algas antes de que comience el tratamiento.
¿Por qué los embalses de agua potable necesitan un control de las algas en la fuente?
Los embalses de agua potable se diferencian de otras masas de agua por su ubicación en la cadena de suministro: todo lo que crece aquí fluye río abajo hacia la planta de tratamiento. Cuando se produce una floración de algas en el embalse, estas no se quedan allí. Llegan a la planta, donde obstruyen los filtros, obligan a realizar retrolavados más frecuentes y aumentan la dosificación de coagulantes y cloro. Algunas especies liberan geosmina y MIB, los compuestos responsables de las quejas por sabor y olor, cuya prevención en la fuente resulta mucho más económica que su eliminación más adelante en el proceso. Otras liberan cianotoxinas que plantean preocupaciones directas en materia de cumplimiento normativo y salud. Dado que el agua sin tratar suele permanecer almacenada durante semanas antes de su tratamiento, las floraciones tienen tiempo suficiente para establecerse, por lo que interceptarlas en el embalse es más importante que reaccionar en la planta.
A diferencia de la dosificación de productos químicos que se aplica durante el tratamiento —la cual combate las algas solo después de que estas ya han llegado a la planta—, el ultrasonido controla las algas en el propio embalse, antes de que el agua sea bombeada. Funciona de manera continua, sin productos químicos, y se adapta a embalses de cualquier tamaño, protegiendo la calidad del agua sin tratar en su origen y manteniendo el proceso de tratamiento estable e ininterrumpido.
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