Control de algas sin productos químicos reduce los costos de una potabilizadora en California

Resumen del proyecto

El Distrito de Servicios Públicos de Donner Summit (DSPUD) suministra agua potable desde el lago Angela, un embalse de 7.3 hectáreas en la Sierra Nevada de California. Durante años, las floraciones recurrentes causaron obstrucción de filtros por algas cada verano. Como resultado, la dosis de químicos subía, y la limpieza de filtros consumía millones de galones de agua ya tratada. En 2025, una sola MPC-Buoy cambió ese patrón. Durante su primera temporada, el agua de limpieza de la planta bajó 45%. La turbidez del afluente cayó 67%. Además, el Distrito ahorró unos USD 86,000 solo en agua. En consecuencia, la Junta extendió el programa por dos años más en noviembre de 2025.

El desafío: obstrucción de filtros por algas y costos en aumento

Las floraciones de algas forman parte de la historia del lago Angela. Se registraron episodios significativos en 2009, 2015, 2016, 2022 y 2024. Los muestreos mostraron algas verdes como Chlorella sp. y Oocystis sp., junto con las diatomeas Navicula, Cocconeis y Cyclotella. En otras palabras, una comunidad algal mixta que presionaba a la planta potabilizadora aguas abajo.

Cada verano, el aumento de células recorría la planta en secuencia. Primero, los filtros se obstruían más rápido. Luego, los clarificadores operaban al límite. Mientras tanto, los operadores aumentaban la dosis de químicos para degradar las algas entrantes. Sin embargo, eliminar las células creaba una nueva carga. Los residuos se acumulaban en el proceso. Por eso, el personal retrolavaba los filtros y lavaba los clarificadores con mucha más frecuencia, y cada ciclo consumía agua ya tratada.

“Cuando las algas del lago se salían de control, no teníamos más opción que agregar grandes cantidades de químicos para eliminarlas. Lamentablemente, las algas muertas obstruían el sistema y nos obligaban a lavarlo todo.”

— Steven Palmer, PE, CSDM, Gerente General, DSPUD

Evaluación de alternativas

Antes de elegir el ultrasonido, el Distrito evaluó sus alternativas. La primera opción era dosificar alguicidas directamente en el embalse. Sin embargo, la Junta descartó esa idea desde el inicio: “queríamos evitarlo, simplemente por una cuestión ambiental”, explicó Palmer. El equipo también evaluó una etapa de pretratamiento por coagulación. Esa ruta exigía primero un estudio piloto, es decir, más presupuesto y más espera. En cambio, el DSPUD quería resultados comprobados en una sola temporada de floraciones y a un costo defendible.

“La boya simplemente parecía una solución sencilla, directa y elegante.”

— Cathy Preis, Presidenta de la Junta Directiva, DSPUD

La solución

La Junta Directiva del DSPUD aprobó una sola MPC-Buoy en enero de 2025. El sistema entró al agua en primavera, antes de la ventana de floraciones que suele extenderse hasta fines de octubre. Poco después, el Distrito presentó la boya a su comunidad mediante un aviso público en su sitio web (en inglés), donde describe la tecnología como “agua más saludable por su dinero”.

La MPC-Buoy emite ultrasonido de baja potencia hacia la capa superior del agua. El campo de sonido altera la capacidad de las algas de mantenerse cerca de la superficie. Como resultado, las células se hunden lejos de la luz solar que necesitan para multiplicarse. La potencia importa: un ultrasonido capaz de romper las células puede liberar al agua las toxinas que algunas especies almacenan. Por esa razón, la MPC-Buoy suprime el crecimiento sin romper las células.

Además, la comunidad de algas cambia a lo largo de la temporada, así que el tratamiento no puede ser estático. La boya, alimentada por energía solar, lleva sensores a bordo. Estos transmiten datos de calidad del agua a MPC-View, la plataforma de monitoreo de LG Sonic. Con esos datos, los especialistas de LG Sonic ajustan el programa ultrasónico de forma remota. De esta manera, el tratamiento contrarresta la minoría de células que podría adaptarse a una frecuencia fija.

Resultados de la primera temporada

45% menos agua de retrolavado y lavado

De julio a octubre se concentra el pico de floraciones del lago Angela. En esos meses, la planta usó 9.8 millones de galones (37,000 m³) de agua para retrolavados y lavado de clarificadores. En 2024, los mismos meses requirieron 17.8 millones de galones (67,300 m³). En otras palabras, el Distrito ahorró 8 millones de galones (30,300 m³) de agua tratada: una reducción del 45%. Además, la brecha creció mes a mes. Julio cerró 32% por debajo del año anterior. En octubre, históricamente el mes más exigente, la reducción llegó al 64%.

Tabla 1. Agua usada para retrolavado de filtros y lavado de clarificadores, julio–octubre, 2024 vs. 2025. MG = millones de galones (1 MG ≈ 3,785 m³). Las cifras mensuales están redondeadas; los totales se calculan con datos sin redondear.

Turbidez del afluente 67% más baja

La calidad del agua cruda contó la misma historia. En promedio, la turbidez del afluente de la potabilizadora bajó de 2.8 NTU a 0.9 NTU: una mejora del 67%. La lectura de octubre cayó de 3.4 NTU a 0.6 NTU, un descenso del 82%. Incluso julio, normalmente el mes más leve, terminó 72% más bajo.

USD 86,000 ahorrados el primer año

El resultado financiero quedó muy cerca del caso de negocio del propio Distrito. En total, el DSPUD ahorró aproximadamente USD 86,000 en su primer año, solo por menor consumo de agua.

“Fue bastante cercano a lo que habíamos estimado antes de la compra. Eso no incluye realmente los costos de químicos; aún es pronto para cuantificarlos.”

— Steven Palmer, PE, CSDM, Gerente General, DSPUD

El ahorro en químicos debería sumarse a esa cifra. Sin embargo, el DSPUD prefiere cuantificarlo tras una comparación completa de temporada contra temporada.

Qué sigue

La Junta revisó los datos de la primera temporada en noviembre de 2025. Sobre esa base, aprobó dos años más de tratamiento. Además del control de algas, el DSPUD planea usar más activamente las herramientas de reportes de MPC-View. El objetivo: presentar resultados claros a la Junta y a los funcionarios electos, y ponerle una cifra firme al ahorro en químicos. Para una planta que antes enfrentaba obstrucción de filtros por algas cada verano, el panorama operativo hoy es muy distinto.

“Sin duda notamos mejoras muy grandes en el proceso de tratamiento. Retrolavamos mucho menos y usamos menos químicos. Es una tecnología fascinante.”

— Steven Palmer, PE, CSDM, Gerente General, DSPUD

Publicado en Water Online

Water Online publicó este proyecto como caso de estudio en agosto de 2026 (en inglés). Lea el artículo aquí: How Donner Summit PUD Cut Backwash Water Use By 45% With Ultrasonic Algae Control.