En 2021, los informes de floraciones de algas potencialmente tóxicas en masas de agua de todo Estados Unidos se dispararon hasta al menos 476, un aumento del 8% respecto a los 439 brotes registrados el año anterior. El Grupo de Trabajo Medioambiental (EWG) anunció el aumento de los avistamientos.
El EWG hace un seguimiento anual de las noticias sobre brotes de algas con su mapa interactivo, que incluye informes de 2010. El año pasado se registró el segundo mayor número de brotes desde que la organización comenzó a registrarlos, muy cerca del récord de 539 floraciones de algas identificadas en 2019. A lo largo de 2021, 41 estados informaron de 476 floraciones de algas, y los seis primeros estados representaron la mitad de todos los brotes notificados en todo el país.
Según las noticias, Massachusetts tuvo el mayor número de floraciones de algas el año pasado, con 54, seguido de Florida, con 47. Cabe recordar que los estados con menos informes registrados siguen teniendo problemas de floraciones de algas, pero algunos estados vigilan mucho menos los brotes, y sus medios de comunicación pueden estar menos interesados en informar sobre las floraciones, lo que afecta a la clasificación de este informe.
Las algas verdeazules, son organismos diminutos llamados cianobacterias, son conocidas por producir toxinas que son peligrosas para la salud humana. Las algas pueden causar muchos problemas de salud a corto plazo, como vómitos, diarrea y dolor de garganta, y problemas a largo plazo, como insuficiencia hepática y cáncer.
La exposición a estas cianotoxinas suele producirse cuando se está en el agua o cerca de las masas de agua contaminadas o al beber agua contaminada. Hay miles de especies de cianobacterias, y sólo un número selecto de especies produce toxinas perjudiciales para la salud humana. Se recomienda realizar análisis periódicos del agua para identificar si una floración de algas es tóxica o no.
Las floraciones de algas nocivas se producen por la afluencia de nitrógeno y fósforo en un sistema acuático, como un lago o un río. Los aumentos repentinos de estos nutrientes suelen estar causados por la contaminación agrícola, como los fertilizantes de las granjas o el estiércol de los animales, que escurren por la tierra y contaminan el agua. Las temperaturas cálidas y la luz solar desencadenan un crecimiento exponencial de las algas, lo que agrava el problema.
La principal temporada de floración de algas en Estados Unidos suele producirse durante los meses de verano; sin embargo, el EWG ha observado más brotes durante el otoño y el invierno en los últimos años. Los expertos creen que esto puede deberse a la crisis climática, ya que las temperaturas siguen siendo más cálidas durante más tiempo. En los próximos años, el aumento de las temperaturas y la mayor frecuencia de fenómenos meteorológicos graves probablemente desencadenarán más floraciones de algas nocivas, intensas y de mayor duración
Dado que la contaminación agrícola ha sido señalada como una de las principales causas de la proliferación de algas, el gobierno debe colaborar con los agricultores para aplicar una gestión que proteja las vías fluviales de la escorrentía agrícola en su origen. Con el tiempo, estas prácticas evitarán que los nutrientes desencadenen floraciones de algas que cuestan tiempo, dinero y el medio ambiente. El control periódico de la calidad del agua también es vital para identificar los signos de una floración de algas antes de que se desborde.