Una vez más, los residentes de Florida se preparan para el regreso anual de la marea roja, una floración de algas nocivas que puede causar estragos en la vida marina y la salud humana. La marea roja se produce cuando determinados tipos de algas proliferan en el agua, creando una «floración» que puede contaminar el agua y liberar toxinas peligrosas en el medio ambiente. Sin embargo, la marea roja no es la única floración de algas tóxicas de la que debemos preocuparnos: las algas verdeazules también pueden ocasionar problemas similares. En este artículo ahondaremos en las diferencias y similitudes entre la marea roja y las algas verdeazules, y en qué necesita saber para protegerse y proteger a sus seres queridos.
¿Qué es la marea roja?
La marea roja es una peligrosa floración de algas producida por la Karenia brevis, un tipo de alga que produce toxinas capaces de afectar a los seres humanos y a la vida marina. Estas toxinas pueden ocasionar problemas respiratorios, irritación de la piel y, en algunos casos, incluso la muerte. Los pigmentos de las algas dan al agua un color marrón rojizo, haciendo que esta floración pueda cambiar el color el agua, volviéndola marrón o roja.
La marea roja es un fenómeno natural que ocurre cuando las condiciones del agua son las adecuadas para que las algas crezcan rápidamente. Esto puede ocurrir cuando hay altas cantidades de nutrientes en el agua producto de escorrentías agrícolas o vertidos de aguas residuales, o cuando la temperatura del agua es cálida. Las floraciones pueden durar semanas o meses, ahuyentando a los turistas y volviendo a los mariscos no aptos para el consumo, perjudicando así a la economía local.
Al igual que la marea roja, las floraciones de algas verdeazules aparecen de forma natural y pueden desencadenarse por altos niveles de nutrientes en el agua procedentes de fuentes como la escorrentía agrícola o el vertido de aguas residuales. Además, la proliferación de algas verdeazules puede deberse a actividades humanas como la construcción de embalses en ríos, que pueden alterar su caudal y la temperatura del agua, creando condiciones favorables para el crecimiento de las algas. Estas floraciones también pueden durar semanas o incluso meses, provocando graves impactos ambientales y económicos.
Diferencias y semejanzas
Aunque tanto la marea roja como las algas verdeazules son floraciones de algas nocivas con efectos negativos similares sobre la salud, existen algunas diferencias entre ellas. Por ejemplo, la marea roja es ocasioanda por la Karenia brevis, mientras que las algas verdeazules son producidas por cianobacterias. Mientras que la marea roja suele producirse en agua salada, las floraciones de algas verdeazules pueden desarrollarse tanto en agua dulce como en agua salada. Además, la marea roja suele hacer que las aguas se vuelvan de color marrón rojizo, pero las algas verdeazules tienen una tonalidad verde o verde-azulada.
Lo que sí tienen en común estos dos tipos de floraciones de algas nocivas, es su capacidad de producir toxinas peligrosas capaces de dañar la salud humana y producir mortandad de peces y daños al medio ambiente. Ambas se desencadenan por la presencia de altos niveles de nutrientes en el agua, y pueden ser potenciadas como consecuencia de actividades humanas como la escorrentía agrícola y el vertido de aguas residuales.
Aunque los efectos de la marea roja y las algas verdeazules sobre la salud son similares, su gravedad puede variar según la persona y la concentración de toxinas en el agua. La inhalación de las toxinas de la marea roja puede provocar problemas respiratorios como tos, sibilancias y dificultad para respirar, a diferencia de la exposición a las algas verdeazules, que puede causar irritación de la piel, náuseas, vómitos y daños de gravedad en el hígado. La ingestión de mariscos contaminados con cualquiera de los dos tipos de floraciones de algas también puede causar problemas gastrointestinales.
Es importante señalar que no todo el mundo sufrirá por igual los efectos de estas floraciones sobre la salud, y que algunos grupos de riesgo pueden ser más susceptibles, como los niños, las personas mayores y las personas con problemas preexistentes como trastornos del sistema respiratorio o inmunitario.
Medidas de precaución
Si vive en una zona donde hay marea roja o algas verdeazules, es importante que tome precauciones para protegerse y proteger a los suyos. Evite nadar o pescar en aguas que presenten cambios de color u olor, ya que éstos podrían ser signos de una floración de algas nocivas. Si entra en contacto con el agua, enjuáguese con agua dulce limpia lo antes posible.
Si tiene síntomas como tos, respiración sibilante, irritación de la piel o problemas gastrointestinales tras la exposición a la marea roja o las algas verdeazules, acuda inmediatamente al médico. Su médico podrá ayudarle a determinar el mejor tratamiento y a monitorear sus síntomas adecuadamente.
Más allá de las acciones individuales, resulta esencial que las comunidades tomen medidas para abordar las causas de fondo de la proliferación de algas nocivas. Esto puede incluir la reducción de la contaminación por nutrientes procedentes de la escorrentía agrícola y el vertido de aguas residuales, la aplicación de mejores prácticas de gestión del agua y la inversión en programas de investigación y seguimiento para comprender mejor y gestionar estas floraciones.
En conclusión, aunque tanto la marea roja como las algas verdeazules son floraciones de algas nocivas que pueden afectar a la salud humana y a los ecosistemas marinos, difieren en los tipos de algas que las causan y en los cambios de color que producen en el agua. No obstante, ambos tipos de floraciones pueden producir toxinas peligrosas capaces de perjudicar la salud humana y provocar daños medioambientales. Si tomamos medidas para protegernos y abordar las causas de estas floraciones, podremos ayudar a garantizar que nuestras aguas sigan siendo seguras y saludables para las generaciones venideras.