En resumen
- Las plantas acuáticas cumplen varias funciones ecológicas esenciales en los hábitats de agua dulce y en diferentes medios acuáticos.
- Forman parte natural de todos los lagos y sus alrededores, interactuando con una amplia gama de organismos y grupos de flora y fauna acuática en diversas formas y planos del ecosistema.
- Al restaurar el ecosistema de un lago o estanque, es fundamental evaluar su vegetación acuática, su papel en el equilibrio del agua y la dificultad que puede implicar su manejo.
En primer lugar, las plantas acuáticas proporcionan alimento a animales y otras criaturas acuáticas; además, ofrecen un hábitat para los organismos acuáticos y protegen a los peces más pequeños. Estas macrófitas acuáticas mantienen el sedimento en el fondo de un lago, lo que contribuye a aumentar la claridad y calidad del agua.
Lo más importante es que la vegetación acuática influye en los niveles de oxígeno dentro de un cuerpo de agua y absorbe los contaminantes del agua contaminada. Cuando las plantas acuáticas crecen, producen oxígeno, que resulta tremendamente importante para la vida y salud del ecosistema de un lago saludable. Asimismo, las bacterias que se encuentran en el agua también dependen del oxígeno para su desarrollo. Por lo tanto, son esenciales para la reducción de materia orgánica en un lago. En consecuencia, si las plantas dejan de crecer, disminuye el oxígeno disuelto, las bacterias se degradan y los materiales orgánicos no se reducen.
Un ejemplo común de planta acuática es la lenteja de agua, conocida científicamente como Lemna minor, que se encuentra en varios medios acuáticos y es fundamental para el equilibrio natural.
El papel de las algas en los ecosistemas acuáticos
Las algas son células fotoautótrofas que contienen clorofila y tienen estructuras reproductivas simples. Se parecen a las plantas acuáticas, pero carecen de raíces, tallos, hojas y tejido vascular. Al igual que las plantas acuáticas, las algas realizan la fotosíntesis para obtener energía, y ambas necesitan luz solar, humedad, suelo y nutrientes como el fósforo (P) y el nitrógeno (N) para prosperar en diferentes zonas de la masa de agua, ya sea en un estanque, acuario o jardín.
En todos los cuerpos de agua, los niveles básicos de algas resultan esenciales para la ecología de un lago normal e importantes para el equilibrio ecológico dentro del agua. En este sentido, el término «algas» se refiere a una variedad de organismos que generan oxígeno a través de la fotosíntesis, utilizando dióxido de carbono presente en el agua y el sustrato. Aproximadamente el 70-80% del oxígeno que respiramos proviene de las algas. Además de producir oxígeno, las algas alimentan a los peces y otros animales acuáticos, contribuyendo al equilibrio de la flora y fauna en la superficie y fondo del lago. Por lo tanto, los ejemplares de algas varían en color y altura, adaptándose a las condiciones específicas del ecosistema acuático.
Problemas ambientales asociados al exceso de algas
Sin embargo, en casi todos los lugares donde se almacena agua dulce, el agua estancada y rica en nutrientes provoca la proliferación inevitable de algas. Hay más de 30.000 especies de algas, pero notamos su presencia cuando se convierten en una molestia e impactan negativamente en la calidad del agua, la recreación, la estética y cuando causan sabores y olores desagradables. Las categorías más comunes que encontramos en lagos, ríos y otros hábitats acuáticos son: algas filamentosas, planctónicas y macrófitas, que afectan la profundidad, el color, el aspecto y la salud del ecosistema acuático en su mayoría.
La contaminación por nutrientes (N y P excesivos) en los cuerpos de agua fomenta el crecimiento excesivo de plantas acuáticas y alimenta la producción de floraciones de algas nocivas (FAN). Cuanto más rico en nutrientes resulta el contenido del agua y el sustrato, más severas se vuelven las floraciones. Estas flores obstaculizan seriamente el crecimiento de las plantas, ya que bloquean la luz en la superficie de la masa de agua. Por consiguiente, la menor luz disponible para las plantas reduce el oxígeno disuelto dentro del cuerpo de agua, afectando el equilibrio y la salud del ecosistema y la flora acuática en el resto del lago, incluso a más de un metro de profundidad, un punto crítico para la vida acuática.
Soluciones
Existen soluciones para mantener el recuento de algas en niveles óptimos en los ecosistemas de agua dulce. Los algicidas constituyen el método más utilizado. Estos productos químicos ofrecen resultados rápidos; sin embargo, no solucionan el problema a largo plazo, ya que requieren aplicaciones repetidas para controlar el crecimiento excesivo de vegetación y algas, afectando la calidad del agua y el equilibrio del hábitat acuático.
Además, los algicidas no solo eliminan el exceso de algas, sino que también matan plantas acuáticas, macrófitas, peces y otros organismos vitales para el ecosistema del lago. En consecuencia, degradan la calidad del agua, que se vuelve inestable debido a los bajos niveles de oxígeno disuelto. Asimismo, la capa de agua más baja (hipolimnion) en un lago estratificado puede volverse anóxica (falta de oxígeno). Como resultado, la digestión microbiana aeróbica de nutrientes en las capas de agua más profundas sufre daños, alterando los microorganismos y los procesos naturales del sustrato. Por lo tanto, los herbicidas y alguicidas representan una solución insostenible a corto plazo para un problema prolongado que afecta los cambios en los hábitats acuáticos.
La solución óptima contra la proliferación de algas no deseadas requiere un mejor control de políticas para la carga de nutrientes en el agua. Sin embargo, esta medida a largo plazo depende de regulaciones que normalmente tardan años en implementarse, y aún más tiempo para mostrar mejoras visibles en la salud del ecosistema y la calidad del agua.
Gestión sostenible del agua
Por ello, los administradores de tratamiento de agua en ecosistemas de agua dulce emplean métodos sostenibles a largo plazo para mantener la calidad del agua en lagos y estanques con plantas acuáticas. Uno de estos enfoques es el tratamiento ultrasónico, que utiliza ondas de ultrasonido para bloquear el acceso de las algas a la luz solar y a los nutrientes esenciales del agua. Sin luz solar para apoyar el proceso de fotosíntesis, las algas caen al fondo del lago, donde mueren naturalmente sin liberar toxinas dañinas ni afectar la vida acuática, incluyendo otras plantas acuáticas y organismos como invertebrados y peces. En este proceso, otras plantas y organismos acuáticos no sufren daños.
Dentro de un cuerpo de agua dulce, los parámetros fisicoquímicos como el pH, la temperatura, el flujo de agua, la profundidad, la iluminación y la presencia de microorganismos pueden diferir según el ecosistema. Por lo tanto, las especies de algas varían o incluso cambian durante la temporada. Para que el tratamiento ultrasónico funcione eficazmente, es importante utilizar frecuencias ultrasónicas específicas según el tipo de algas, las características del agua, la profundidad, la iluminación, el contenido de nutrientes y las necesidades del ecosistema acuático.
Restauración de ecosistemas
El crecimiento de algas reduce la claridad del agua dulce y afecta negativamente la calidad del ecosistema acuático, inhibiendo el crecimiento de plantas acuáticas y disminuyendo los niveles de oxígeno disuelto. Como resultado, los peces mueren y las bacterias aeróbicas disminuyen. Al reducirse la competencia, aumentan los niveles de nutrientes dentro del agua, lo que provoca una disminución de la calidad del agua y el florecimiento de algas nocivas.
En este sentido, el ultrasonido recupera ecosistemas acuáticos dañados; reduce el conteo de algas en un 90%, dejando suficientes algas para mantener un ecosistema de agua saludable. Esto mejora la claridad del agua, fomenta el crecimiento de plantas acuáticas y aumenta el oxígeno disuelto, las bacterias aeróbicas y la población de peces, mejorando el equilibrio en estos espacios naturales.