Introducción
Cuando los operadores y administradores de lagos escriben «qué disuelve las algas» en un buscador, lo que realmente están preguntando es cómo proteger la calidad del agua. Las espumas verdes en la superficie y los densos florecimientos reducen las actividades recreativas, obstruyen las plantas de tratamiento y, en ocasiones, liberan toxinas que amenazan a las personas y los animales. No se trata solo de un problema estético. Es un reto para la salud pública y las operaciones, especialmente cuando se trata de embalses de agua potable.
Espuma verde en la superficie de un lago provocada por el florecimiento de cianobacterias. Crédito: NOAA Resumen sobre la proliferación de algas nocivas
¿Qué disuelve las algas en los lagos y embalses?
En lugar de preguntarse únicamente qué disuelve las algas, las empresas de servicios públicos deberían preguntarse cómo limpiar las algas verdes de forma que se limite la liberación de toxinas, se protejan los filtros aguas abajo y se eviten las crisis de oxígeno. Eso significa pensar en los nutrientes, la circulación del agua y la posición vertical de las células. La flotabilidad de las algas, especialmente de las cianobacterias que forman vesículas de gas, se convierte en un punto de control central en lugar de una nota al margen en el proceso.
Las preguntas más comunes que se hacen los operadores son:
- ¿Cuál es la mejor manera de eliminar las algas sin provocar un pico de toxinas en la toma?
- ¿Cómo eliminar las algas verdes cuando el florecimiento ya es denso y el clima es cálido?
- ¿Cómo disolver las algas de manera que no se dañen los activos de tratamiento aguas abajo?
Opciones a corto plazo: por qué matar las células no es el mejor enfoque
Los programas a corto plazo suelen comenzar con un enfoque limitado en cómo disolver las algas que ya son visibles. Los oxidantes químicos, los productos a base de cobre o la mezcla intensa pueden dañar las células de las algas.Durante unos días, el agua puede parecer más clara, lo que da la impresión de que esta es la mejor manera de eliminar las algas en todas las situaciones. Sin embargo, esto puede provocar la liberación de compuestos nocivos de las células de algas rotas en la fase disuelta. Por lo tanto, una receta sencilla para eliminar las algas verdes matando las células puede, en realidad, desplazar el riesgo en lugar de eliminarlo.
Otro inconveniente es que muchas soluciones rápidas para limpiar las algas verdes ignoran los nutrientes. Si la carga de nutrientes sigue siendo alta, se forman nuevos florecimientos poco después de que se haya eliminado el anterior. Ese ciclo obliga a las plantas a repetir una y otra vez acciones a corto plazo, lo que resulta costoso y frustrante. Con el tiempo, los operadores empiezan a buscar enfoques que cambien las condiciones de las algas, y no solo su número en un día determinado.
¿Por qué controlar la flotabilidad de las algas es la verdadera palanca?
Muchas cianobacterias nocivas regulan su ubicación en la columna de agua ajustando las vesículas de gas. Esta flotabilidad de las algas permite que las células suban hacia la superficie por la mañana para captar la luz y luego se hundan ligeramente más tarde durante el día. Cuando las condiciones son estables, este movimiento vertical permite que los florecimientos formen capas superficiales densas que son difíciles de mezclar.
Si se puede controlar la flotabilidad de las algas, se puede evitar ese patrón de migración diario que concentra las células en la superficie. Ahí es donde entra en juego el control ultrasónico. Al crear un campo sonoro específico en la capa superior de un embalse, el control ultrasónico interfiere con las vesículas de gas que sostienen la flotabilidad de las algas y favorece que las células permanezcan a mayor profundidad, donde hay menos luz.
Esto es diferente del enfoque de cómo disolver las algas. En lugar de reventar las células directamente, el control ultrasónico funciona más bien como una herramienta de exclusión física. Las células permanecen intactas, por lo que el riesgo de liberación repentina de toxinas es menor, pero su tasa de crecimiento disminuye porque no pueden llegar tan fácilmente a la superficie luminosa. Para los operadores, se trata más bien de guiar el sistema hacia el equilibrio que de librar una serie interminable de batallas de emergencia.
Boya con equipo de monitoreo alimentado con energía solar en un embalse de agua potable
Algas en diferentes cuerpos de agua
Embalse de agua potable
Los estanques industriales y las cuencas de enfriamiento enfrentan diferentes limitaciones, ya que la confiabilidad del proceso suele ser tan importante como los resultados ecológicos. Los operadores siguen preguntándose cómo limpiar las algas verdes de las superficies y los canales, pero también les preocupan las incrustaciones, la corrosión y la seguridad de los trabajadores. También en este caso, el control ultrasónico y las mejoras en la circulación pueden reducir el crecimiento, de modo que se necesite menos limpieza manual.
Lagos urbanos y aguas recreativas
Los lagos urbanos y las aguas recreativas son los lugares donde el público en general ve más claramente los florecimientos.
En todos estos entornos, destacan algunas prácticas:
- Realice un seguimiento del riesgo de florecimiento con datos de monitoreo para poder actuar antes de que se forme una espuma densa.
- Trate los nutrientes en la fuente, incluyendo la gestión de la escorrentía y la reducción de la carga interna cuando sea posible.
- Utilice el control ultrasónico y la mezcla para limitar la flotabilidad de las algas en la superficie, en lugar de depender únicamente de estrategias de eliminación puntuales.
Florecimiento de algas nocivas observada en un lago. Crédito: CDC, «Florecimiento de algas nocivas y su salud»
El control ultrasónico como la mejor manera de eliminar las algas de forma segura
Cuando los gestores evalúan la mejor manera de eliminar las algas durante toda la temporada, cada vez se inclinan más por las herramientas preventivas. El control ultrasónico se centra en la flotabilidad de las algas en lugar de en su composición química, lo que encaja bien con las directrices modernas basadas en el riesgo. Los sistemas que combinan el control ultrasónico con sensores en tiempo real pueden adaptar la intensidad y la frecuencia a las condiciones cambiantes del florecimiento.
La experiencia sobre el terreno demuestra que esta combinación puede acortar las temporadas de florecimiento, reducir el número de días con espuma en la superficie y disminuir la carga del tratamiento aguas abajo. En lugar de preguntarse repetidamente cómo disolver las algas que ya han cubierto la toma, los operadores mantienen la superficie más limpia para que el tratamiento convencional funcione en un rango más estable. En algunos casos, también mejoran los tiempos de funcionamiento de los filtros y las dosis de coagulantes, lo que hace que el programa en general sea más sostenible.
Desde el punto de vista de la comunicación, explicar que se está ajustando la flotabilidad de las algas y utilizando el control ultrasónico para mantener los florecimientos bajo control suele tener mejor acogida entre las comunidades que describir los repetidos tratamientos químicos. La historia pasa de la lucha contra las algas a la restauración del equilibrio en el embalse. Se trata de una diferencia sutil, pero importante para el apoyo y la confianza a largo plazo.
Preguntas frecuentes sobre qué disuelve las algas
¿Lo que disuelve las algas también elimina las toxinas?
No necesariamente. Muchos procesos que se barajan cuando se pregunta qué disuelve las algas, como la oxidación fuerte, dañan las células y pueden liberar toxinas intracelulares en el agua. Las directrices de la Organización Mundial de la Salud sobre las cianobacterias tóxicas y de organismos nacionales como la EPA explican que la gestión de las toxinas requiere un monitoreo cuidadoso y múltiples barreras, y no solo centrarse en cómo disolver las algas rápidamente.
¿Cómo debo pensar en cómo limpiar las algas verdes en las costas?
Las acumulaciones en las costas pueden ser antiestéticas y, a veces, malolientes. Para áreas pequeñas, la eliminación manual y el desecho de acuerdo con las regulaciones locales suele ser mejor que aplicar productos químicos directamente en el borde. Siga siempre los consejos de salud pública de agencias como los CDC sobre cuándo mantener alejadas a las personas y las mascotas, y recuerde que controlar la flotabilidad de las algas en el embalse reducirá la cantidad de material que llega a la costa en primer lugar.