Las floraciones de algas nocivas (HAB) son una amenaza medioambiental cada vez mayor que afecta a las aguas dulces y marinas de todo el mundo. Estas floraciones se producen cuando las algas nocivas, incluidas las bacterias llamadas cianobacterias en las HAB de agua dulce y los dinoflagelados marinos en las HAB marinas, crecen de forma excesiva debido a la contaminación por nutrientes y a condiciones medioambientales favorables, como la temperatura cálida del agua y las corrientes ascendentes costeras. La mayoría de las floraciones producen toxinas que afectan a la salud humana y animal, a la vida acuática y a las economías locales y regionales. Estas toxinas de algas pueden causar irritación cutánea, problemas respiratorios, intoxicación neurotóxica por mariscos, intoxicación paralítica por mariscos y contaminar los mariscos, el agua potable y las aguas recreativas. En este artículo, repasamos cinco de las floraciones de algas más peligrosas de 2022, haciendo hincapié en sus efectos sobre los mamíferos marinos, las piscifactorías y las comunidades costeras de la costa oeste y otras regiones. La persistencia y la gravedad de estas floraciones ponen de relieve la urgente necesidad de mejorar la vigilancia, la gestión y la reducción de los aportes de nutrientes para proteger los ecosistemas acuáticos y las enfermedades humanas y animales causadas por estas floraciones de algas nocivas.
Lago Erie
No fue una sorpresa ver cómo las algas tóxicas teñían de verde el lago Erie en 2022, pero lo que sí fue inesperado fue el tipo de algas y el tiempo que permanecieron este año. La aparición anual de espuma viscosa en el lago suele durar alrededor de un mes, pero este año la proliferación de algas verdeazuladas se prolongó hasta bien entrado noviembre, continuando su crecimiento después de Halloween y desconcertando a los investigadores que están revisando sus modelos de predicción. Según Rick Stumpf, oceanógrafo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) que dirige la predicción de algas del lago Erie, «Esto fue largo. Definitivamente se prolongó un mes más que en algunos de los últimos años». Las floraciones de algas nocivas del lago Erie, causadas principalmente por cianobacterias que producen toxinas como las microcistinas, suponen graves riesgos para la salud humana y animal, la vida acuática y las economías locales. Estas toxinas de algas pueden contaminar las fuentes de agua potable, provocar la muerte de peces y alterar la cadena alimentaria. Los esfuerzos para reducir la escorrentía de nutrientes, en particular el fósforo y el nitrógeno de fuentes agrícolas y urbanas, son fundamentales para gestionar estas floraciones de algas nocivas en sistemas de agua dulce como el lago Erie.
Bahía de San Francisco
La floración de algas nocivas que se produjo en la bahía de San Francisco a finales de julio de 2022 fue un acontecimiento medioambiental significativo que tuvo repercusiones generalizadas en los ecosistemas marinos locales y las economías regionales. Esta floración fue causada principalmente por la especie de alga nociva Heterosigma akashiwo, un tipo de dinoflagelado marino conocido por producir potentes toxinas que pueden matar a los peces y otros organismos acuáticos. Es probable que el cambio climático, incluido el aumento de la temperatura del agua y la alteración de los patrones de circulación del agua, contribuyera al desarrollo y la persistencia de la proliferación al crear condiciones favorables, como el aumento de la temperatura del agua y la disponibilidad de nutrientes. El tiempo tranquilo permitió que la luz solar penetrara en las aguas normalmente turbias, lo que impulsó el crecimiento de esta densa proliferación.
La floración se manifestó como una marea roja, tiñendo el agua de color marrón rojizo en la parte oriental de la bahía y extendiéndose a otras zonas, como el lago Merritt y la costa de San Francisco. Este fenómeno provocó la muerte de gran cantidad de peces, cuyos cadáveres aparecieron en las playas cercanas a Mare Island y en las terminales de ferry de Alameda. Las toxinas producidas por Heterosigma akashiwoafectaron al sistema nervioso central de los animales marinos, contribuyendo a la irritación respiratoria y a la mortalidad. Además, la floración interrumpió la pesca local y la recolección de mariscos, lo que provocó pérdidas económicas en la industria pesquera y afectó a las economías locales y regionales que dependen de la pesca y la acuicultura. El suceso puso de relieve la vulnerabilidad de los entornos marinos a las floraciones nocivas y subrayó la necesidad de mejorar las estrategias de seguimiento y gestión para mitigar los efectos de dichas floraciones nocivas tanto en aguas dulces como marinas.
Reddish-brown water can be seen in the Berkeley Marina on July 31, 2023, in what could be a potential red-tide algae bloom developing in the Bay.
Clear Lake
Clear Lake, en California, ha experimentado algunas de las floraciones de algas verdeazuladas más graves de los últimos años, con concentraciones de toxinas que alcanzaron niveles peligrosamente altos a principios de la temporada. Estas floraciones de cianobacterias producen toxinas nocivas que suponen un riesgo no solo para la salud humana, sino también para la vida acuática y el ecosistema general del lago. La exposición a estas toxinas puede causar irritación de la piel, problemas gastrointestinales, problemas respiratorios y síntomas neurológicos en humanos y animales. Debido a la gravedad de las floraciones, las autoridades locales han emitido avisos sanitarios advirtiendo a los residentes que eviten el contacto con el agua y han proporcionado agua potable tratada a los hogares que dependen de sistemas de agua privados, ya que el agua del lago sin tratar puede ser insegura. Las floraciones han provocado una importante mortandad de peces, lo que ha afectado gravemente a la pesca local y a la biodiversidad acuática. Además, las floraciones producen un olor fuerte y desagradable que puede provocar dolores de cabeza y náuseas entre las poblaciones cercanas. Las investigaciones en curso se centran en comprender los factores que contribuyen a estas floraciones, entre ellos la escorrentía de nutrientes procedente de las actividades agrícolas, el aumento de la temperatura del agua y los efectos del cambio climático. Las medidas para mitigar las floraciones incluyen la reducción de los aportes de nutrientes, la supervisión de la calidad del agua y la educación pública para minimizar los riesgos de exposición.
Río Oder
En el verano de 2022, el río Oder, en Alemania y Polonia, sufrió una grave crisis medioambiental marcada por la muerte de al menos 300 toneladas de peces, debido principalmente a una floración masiva de algas nocivas. Esta floración fue provocada por una especie de algas tóxicas de agua salobre que proliferaron tras un aumento repentino de la salinidad y los niveles de nutrientes del río, condiciones probablemente agravadas por el cambio climático y actividades humanas como la escorrentía agrícola y la contaminación industrial. Las imágenes satelitales y los datos de concentración de clorofila confirmaron la amplia presencia de la proliferación, que produjo potentes toxinas perjudiciales para la vida acuática. Las toxinas de las algas causaron la muerte masiva de peces y alteraron el ecosistema del río, lo que afectó no solo a los organismos acuáticos, sino también a las economías locales que dependen de la pesca y el turismo. Las agencias medioambientales de Alemania y Polonia, junto con instituciones de investigación como el Instituto Leibniz de Ecología de Agua Dulce y Pesca Continental y la Universidad de Leipzig, han estado monitoreando de cerca la situación. Se están realizando esfuerzos para identificar la especie causante exacta de la floración entre las especies de floraciones de algas nocivas (HAB) y para mitigar futuras ocurrencias abordando la contaminación por nutrientes y mejorando las prácticas de gestión del agua en las masas de agua afectadas. Este incidente pone de relieve la creciente amenaza que suponen las floraciones de algas nocivas en los entornos de agua dulce en condiciones climáticas cambiantes y la urgente necesidad de respuestas regionales coordinadas para proteger las plantas acuáticas, los mamíferos marinos y la salud humana y animal de los efectos de las toxinas de las algas.
Lago Ypacaraí
El lago Ypacaraí, en Paraguay, sigue enfrentándose a graves problemas derivados de las floraciones de algas nocivas, especialmente durante los meses más cálidos, cuando las algas verdeazuladas (cianobacterias) proliferan de forma extensiva. Estas floraciones suelen teñir el agua de un color verde brillante, similar al de la pintura verde derramada, y producen fuertes olores que afectan a las comunidades locales.
Las cianobacterias producen potentes toxinas de algas que suponen un riesgo significativo no solo para la salud humana y animal, sino también para la vida acuática y la economía local, especialmente el turismo y la pesca. Estudios recientes indican que la contaminación por nutrientes sigue siendo el principal factor que impulsa estas floraciones, y que las aguas residuales sin tratar, los escurrimientos agrícolas ricos en fósforo y nitrógeno y la infraestructura inadecuada de tratamiento de aguas residuales contribuyen en gran medida a la carga de nutrientes.
Los efectos del cambio climático, como el aumento de la temperatura del agua y la alteración de los patrones de precipitación, están agravando la frecuencia y la intensidad de las floraciones. Además, la carga interna de nutrientes procedente de los sedimentos del lago mantiene las floraciones incluso cuando se reducen las aportaciones externas.
Se han intensificado los esfuerzos de la Comisión Nacional para la Gestión del Lago Ypacaraí (Conalaypa) y sus socios internacionales, centrándose en la mejora de las instalaciones de tratamiento de aguas residuales, la aplicación de prácticas agrícolas sostenibles y la restauración de los humedales para que actúen como filtros naturales de la escorrentía. Sin embargo, los expertos estiman que se necesitan inversiones superiores a 600 millones de dólares para modernizar adecuadamente la infraestructura de saneamiento de la región.
Las preocupaciones por la salud pública son importantes, ya que la exposición a toxinas a través del contacto con agua contaminada o la inhalación de gotas de agua en el aire puede causar irritación de la piel, problemas respiratorios y enfermedades gastrointestinales. Las autoridades aconsejan evitar nadar o utilizar agua del lago sin tratar para beber, regar —incluido el riego por goteo— y realizar actividades recreativas durante los episodios de floración.
Para hacer frente a la proliferación de algas nocivas en el lago Ypacaraí es necesaria una colaboración regional integral para reducir la contaminación por nutrientes en las aguas superficiales, proteger los lagos de agua dulce, vigilar continuamente las especies nocivas y salvaguardar la salud humana y animal de los efectos de las toxinas producidas por las cianobacterias. Estas medidas son cruciales para preservar el equilibrio ecológico del lago y apoyar los medios de vida que dependen de sus recursos.