Un innovador estudio de campo realizado en el suroeste de Florida ha identificado varias neurotoxinas en el aire y el agua del estado relacionadas con los florecimientos de algas nocivas (toxinas de algas). Las cianobacterias, también llamadas algas verdeazuladas, producen las tres formas de BMAA (beta-metilamino-L-alanina), un compuesto asociado a enfermedades cerebrales y clasificado como toxina de algas.
El estudio, realizado por voluntarios de Calusa Waterkeeper y analizado por Brain Chemistry Labs de Wyoming, identificó dos formas de BMAA en cada una de las 945 muestras recogidas durante cinco meses. Los resultados confirmaron la presencia de toxinas de algas tanto en el aire como en los cuerpos de agua circundantes, lo que suscitó nuevas preocupaciones sobre el agua contaminada, la vida marina y la exposición del público.
Paul Cox, director ejecutivo de Brain Chemistry Labs, explica:
«¿Hay toxinas? Sí. ¿Se transmiten por el aire? Sí. ¿Son perjudiciales? Sí», afirma Cox. «Lamento no tener respuestas más definitivas, pero los ciudadanos están realmente preocupados por esto, y con razón».
Florecimientos de algas nocivas y salud humana
Los florecimientos de algas nocivas (FANs) se producen cuando organismos microscópicos como las cianobacterias y otros organismos similares a las plantas crecen de forma excesiva debido a la escorrentía de nutrientes, las temperaturas cálidas y los sistemas de agua dulce estancada. Estos florecimientos pueden producir algas tóxicas que amenazan los sistemas de agua potable, la vida marina y la salud humana.
La exposición a corto plazo a los florecimientos de algas verdeazuladas puede causar irritación de la piel, irritación respiratoria o incluso la muerte en los animales. En los seres humanos, el contacto directo o la inhalación de florecimientos de cianobacterias se ha relacionado con insuficiencia hepática, daños neurológicos y otros efectos sobre la salud. Cuando las algas tóxicas contaminan los mariscos o los pescados, pueden causar intoxicación neurotóxica por mariscos, intoxicación paralítica por mariscos o enfermedades a largo plazo que se desarrollan años después de la exposición.
Estudios anteriores han relacionado las toxinas de las algas, como el BMAA, con enfermedades neurodegenerativas como la ELA y el Parkinson, así como con insuficiencia hepática aguda y cáncer de hígado. Dado que estas enfermedades pueden desarrollarse lentamente, la relación entre la exposición y la enfermedad puede ser difícil de demostrar, lo que deja muchas preguntas sobre cómo las algas nocivas afectan al sistema nervioso central.
«Los científicos no están seguros de si las dosis son suficientes para desencadenar la enfermedad», dijo Cox. «Simplemente no lo sabemos, y sería irresponsable de mi parte indicar lo contrario, pero me preocupa. Lo que no quiero ver es un libro que salga dentro de 10 o 20 años y tenga un capítulo titulado «El incidente de Florida»».
Investigación innovadora sobre las toxinas de las algas
Este estudio pionero ha allanado el camino para futuras investigaciones y ha recurrido a tecnología de vanguardia para hacerlo realidad. Se utilizó un dispositivo de monitoreo diseñado a medida conocido como ADAM «Airborne Detection for Algae Monitoring» (Detección aérea para el monitoreo de algas). La tecnología se desarrolló en colaboración con Michael Parsons, de la Universidad de la Costa del Golfo de Florida, miembro del Grupo de Trabajo sobre Algas Azules-Verdes del estado, y es la primera que permite tomar muestras de agua y aire in situ, lo que ayuda a realizar un mejor seguimiento de los florecimientos de algas nocivas y de las toxinas de algas en los cuerpos de agua y en los entornos marinos cercanos.
Durante el periodo de estudio, científicos voluntarios tomaron muestras de aire y agua en ocho lugares del condado de Lee, desde Matlacha hasta Punta Rassa y desde el río Caloosahatchee hasta Alva. A continuación, los investigadores enviaron las muestras a Wyoming para su análisis gratuito de toxinas de algas y florecimientos de cianobacterias.
Cabe señalar que el periodo de muestreo tuvo lugar cuando no se produjeron episodios importantes de proliferación ni florecimientos densos. Si el estudio se hubiera realizado en plena floración, cuando se producen florecimientos de algas nocivas con altas concentraciones de células de algas, los resultados probablemente habrían sido muy diferentes.
«El objetivo de nuestro trabajo es informar al público», afirma el científico y voluntario de Waterkeeper Manuel Aparicio, que dirigió el proyecto para desarrollar el dispositivo. «Hemos establecido el método, hemos creado un programa, contamos con guardabosques, tenemos el dispositivo y vamos a seguir adelante con esto».
La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) y los socios regionales siguen haciendo hincapié en programas de monitoreo como este para salvaguardar los sistemas de agua potable, proteger la vida marina y reducir los riesgos de contaminación de los mariscos y las enfermedades humanas causadas por algas tóxicas.
Impacto ambiental y muerte de peces
Más allá de la salud humana, los florecimientos de algas nocivas alteran los ecosistemas acuáticos. Cuando se producen florecimientos de algas, estas consumen oxígeno y bloquean la luz solar, lo que provoca la muerte de peces y daña otras formas de vida marina. Los lagos de agua dulce desoxigenados y los entornos de agua salobre ya no pueden mantener ecosistemas marinos saludables, lo que crea un efecto en cadena en los mamíferos marinos, las aves y la cadena alimentaria.
Se han registrado florecimientos densos, también conocidos como florecimientos de algas nocivas, en todo el mundo, desde el lago Erie hasta el golfo de México, que han causado la muerte de peces y otras especies marinas y han dejado las aguas circundantes de color verde brillante o descoloridas. Estos episodios de algas tóxicas amenazan el suministro de agua potable y aumentan los costos de tratamiento para los municipios.
Un llamamiento a la concienciación y la prevención contra las toxinas de las algas
Los investigadores coinciden en que para comprender cómo las algas nocivas afectan a la salud humana y a los ecosistemas marinos es necesaria una colaboración a largo plazo entre científicos, organismos gubernamentales y organizaciones medioambientales sin ánimo de lucro.
Proyectos como este en el suroeste de Florida son esenciales para desarrollar tecnologías de monitoreo más inteligentes de gestión y control del agua que protejan el agua potable, la vida marina y la salud pública.
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