Introducción
Cuando un lago o embalse se vuelve de color verde brillante, el problema rara vez es «solo algas». Los florecimientos pueden indicar un cambio en la calidad del agua que afecta a la vida acuática, las actividades recreativas y la fiabilidad del suministro de agua de una comunidad. Esta guía explica los conceptos básicos de los florecimientos en agua dulce y las medidas prácticas que se utilizan para detener la contaminación del agua antes de que los efectos lleguen al agua potable.
¿Qué es un florecimiento de algas?
Un florecimiento de algas es un rápido aumento de algas o cianobacterias (a menudo llamadas algas verdeazuladas) en aguas superficiales como lagos, embalses y ríos de corriente lenta. Los florecimientos se convierten en FANs cuando producen toxinas, crean problemas de sabor y olor, o alteran el hábitat y las operaciones de suministro de agua. Las investigaciones del USGS destacan que las cianobacterias son un problema clave en el agua dulce, ya que algunas especies pueden producir toxinas potentes y compuestos nocivos. Véase USGS – Investigación del NWQP sobre florecimientos de algas nocivas (FANs).
¿Cómo causan las algas la contaminación del agua?
Las algas forman parte de los ecosistemas saludables, pero los florecimientos se convierten en un problema de contaminación cuando su crecimiento se ve impulsado por un exceso de nutrientes (especialmente fósforo y nitrógeno) y por condiciones cálidas y tranquilas. Las capas densas pueden bloquear la luz, asfixiar las plantas y hacer que las costas sean inutilizables. Cuando los florecimientos mueren, su descomposición puede reducir el oxígeno disuelto y provocar estrés o la muerte de los peces, lo que degrada aún más la calidad del agua.
En la mayoría de las cuencas hidrográficas, el progreso más rápido se consigue reduciendo la cantidad de nutrientes que entran en el lago en primer lugar. El NRDC señala factores comunes como la escorrentía de tierras fertilizadas, las fugas en los sistemas sépticos y los desbordamientos de aguas residuales, todos los cuales pueden acelerar los florecimientos en las aguas superficiales. Lea NRDC – Freshwater Harmful Algal Florecimientos 101.
Si no se controlan, estos procesos dificultan la detención de la contaminación del agua, especialmente cuando los florecimientos se repiten durante períodos cálidos y tranquilos.
¿Cómo distinguir entre florecimientos de algas seguros y tóxicos?
El color y el olor pueden indicar un florecimiento, pero normalmente no se puede confirmar si es tóxica solo con la vista. La toxicidad depende de las especies presentes y de si están produciendo cianotoxinas en ese momento. Por eso, muchos programas combinan controles sobre el terreno con sensores (por ejemplo, clorofila y ficocianina) y pruebas de laboratorio.
Para las empresas de agua potable, la identificación temprana es importante porque las condiciones del agua sin tratar pueden cambiar rápidamente. Los recursos de la EPA resumen cómo las FANs afectan al agua potable y explican las advertencias sanitarias que muchos operadores utilizan para tomar decisiones sobre el riesgo de las cianotoxinas. Véase EPA de EE. UU. – FANs en los cuerpos de agua y EPA – Advertencias sanitarias sobre el agua potable para las cianotoxinas.
¿Cuál es la función del oxígeno en la calidad del agua?
El oxígeno disuelto es un indicador fundamental de la salud del ecosistema. Durante el día, un florecimiento puede aumentar el oxígeno cerca de la superficie, pero cuando las algas mueren y se descomponen, las bacterias consumen oxígeno y pueden crear zonas con bajo nivel de oxígeno. En los lagos estratificados, este proceso puede concentrar la pérdida de oxígeno en las profundidades, lo que empeora el estrés del hábitat y la calidad general del agua.
¿Qué son los florecimientos de algas y las zonas muertas?
Una «zona muerta» es un área con niveles de oxígeno tan bajos que muchos organismos no pueden prosperar. En las aguas continentales, las zonas muertas suelen estar relacionadas con la descomposición del florecimiento y la mala mezcla. Las previsiones y las comunicaciones ayudan a las agencias a preparar el muestreo y los mensajes públicos durante los períodos de mayor actividad. La NOAA proporciona previsiones estacionales para el lago Erie que apoyan la planificación y pueden ayudar a los equipos de agua potable a decidir cuándo intensificar el monitoreo.
Recurso: NOAA – Previsión de florecimientos de algas nocivas en el lago Erie.
Efectos de los florecimientos de algas en las aguas dulces
En los lagos, embalses y ríos de corriente lenta, un florecimiento de algas rara vez es un incidente aislado, sino un cambio en el comportamiento de todo el sistema. Los nutrientes que llegan con la escorrentía y las aguas residuales pueden inclinar la balanza hacia un crecimiento rápido; los períodos cálidos y tranquilos ayudan a las algas a permanecer cerca de la superficie iluminada por el sol. A medida que se acumula la biomasa, el agua se vuelve menos transparente, la luz disminuye, las plantas acuáticas pierden terreno y la calidad del hábitat cambia.
Cuando la floración se colapsa, los microbios la descomponen y el oxígeno puede disminuir drásticamente, especialmente durante la noche o en las capas más profundas; los peces y los invertebrados son los primeros en sentir esa presión. Para obtener una visión general clara de las cianobacterias y la dinámica del florecimiento, consulte la guía del USGS, y para conocer el aspecto de los nutrientes, consulte los recursos sobre contaminación por nutrientes de la EPA de EE. UU..
Créditos de la foto: Servicio Geológico de los Estados Unidos – Pato real nadando
Impactos más allá de las toxinas
Las toxinas son solo una parte del impacto. Incluso sin toxinas confirmadas, los florecimientos pueden provocar la aparición de espuma en la superficie, malos olores y cambios en el pH que complican el ciclo de los nutrientes y los metales; también pueden generar bolsas de bajo oxígeno que estresan repetidamente a la fauna silvestre y reducen la biodiversidad. Dado que las personas y las mascotas interactúan directamente con las aguas dulces, las agencias de salud pública realizan un seguimiento de la exposición y los síntomas relacionados con los florecimientos; la información sanitaria sobre FANs del CDC es una referencia práctica para reconocer el riesgo.
La solución más duradera es preventiva y se basa en la captación: limitar la entrada de nutrientes, proteger las zonas de amortiguación y los humedales, y combinar el monitoreo sobre el terreno con indicadores de alerta temprana, como la clorofila-a y el oxígeno disuelto; la NOAA también mantiene material de referencia accesible sobre los FANs y conceptos de previsión a través de los recursos de la NOAA sobre FANs.
Gestión del agua: ¿Cómo se detiene el crecimiento de algas en un lago?
Para detener los florecimientos hay que empezar por la prevención. El primer paso es reducir la cantidad de nutrientes que entran en el lago y limitar las condiciones que permiten que las algas dominen las aguas superficiales. Entre las medidas prácticas se incluyen:
- Centrarse en los puntos críticos de nutrientes (vías de escorrentía, desagües, desbordamientos) y realizar un seguimiento de la reducción de la carga a lo largo del tiempo.
- Fortalecer los amortiguadores naturales (costas con vegetación y humedales) para interceptar los nutrientes antes de que lleguen a aguas abiertas.
- Establecer una rutina de alerta temprana para poder responder rápidamente durante los periodos cálidos y tranquilos y proteger el suministro de agua.
Si su objetivo es detener la contaminación del agua relacionada con los florecimientos, mida el progreso en las tendencias: menos días de alto riesgo, menos eventos de picos de biomasa y operaciones de agua potable más estables. Con el tiempo, la reducción de la carga de nutrientes contribuye a que el agua sea más clara y el hábitat más saludable.
Fácil instalación y menores costos con la tecnología de ultrasonidos
En lagos y embalses donde se producen florecimientos recurrentes, se pueden utilizar ultrasonidos de baja potencia como medida preventiva. Al interferir en la regulación de la flotabilidad, las células de las algas tienen menos capacidad para acumularse en la superficie, lo que ayuda a mantener unas condiciones más estables.
Más información: Cómo controla las algas la tecnología de ultrasonidos de LG Sonic.
Protección de las aguas superficiales
El monitoreo convierte la incertidumbre en decisiones. Este enfoque es clave cuando el objetivo es detener la contaminación del agua antes de que los florecimientos afecten al tratamiento y al uso público. Cuando los equipos realizan un seguimiento de los pigmentos, el oxígeno disuelto y los perfiles de temperatura, pueden detectar las condiciones de florecimiento de forma temprana y proteger la calidad del agua antes de que los impactos se agraven. Esto respalda los objetivos de agua limpia y ayuda a las empresas de servicios públicos a planificar las operaciones de tratamiento del agua.
Las plataformas integradas combinan sensores y control de algas para que los equipos puedan gestionar el riesgo de florecimiento mientras crean un conjunto de datos a largo plazo sobre la calidad del agua. Esto facilita la confirmación de si las medidas de captación están reduciendo la presión provocada por los nutrientes con el tiempo.
Contexto del producto: Monitoring Buoy y MPC-Buoy.
Conclusión
Para detener la contaminación del agua relacionada con los florecimientos de algas nocivas, hay que centrarse en los factores que los provocan: la carga de nutrientes, las temperaturas cálidas y la mezcla limitada. Las medidas de captación destinadas a reducir la cantidad de nutrientes que entran en los lagos y embalses son fundamentales. Junto con las herramientas de monitoreo y prevención, estas acciones protegen la calidad del agua, favorecen un agua potable más segura y ayudan a que las aguas superficiales se recuperen con el tiempo.