Control de algas en sedimentadores: un estudio de AWWA Opflow documenta resultados sin productos químicos

Un análisis revisado por pares sobre el control de algas en sedimentadores

El control de algas en sedimentadores rara vez llega a la literatura técnica. Aun así, sigue siendo un dolor de cabeza operativo habitual para las plantas de tratamiento de aguas superficiales. Un artículo de junio de 2026 en AWWA Opflow cambia eso. Lo escribieron ingenieros de Central Alabama Water junto con una investigadora de la Universidad de Alabama. El artículo documenta una evaluación de campo de ciclo completo de un sistema ultrasónico de LG Sonic. El sistema se instaló para controlar el crecimiento crónico de algas en un sedimentador de agua potable en operación.

Para las empresas que evalúan si el ultrasonido tiene cabida en su tren de tratamiento, el valor está en la independencia. Los hallazgos, las limitaciones y las conclusiones operativas provienen de la empresa de agua y de un socio académico. En otras palabras, no provienen de un folleto comercial.

El problema operativo en la planta de filtración Shades Mountain

La planta de filtración Shades Mountain de Central Alabama Water emplea un tratamiento convencional. El tren incluye coagulación con sulfato férrico, floculación, sedimentación y filtración con arena y antracita. Luego añade desinfección con hipoclorito de sodio, además del ajuste de pH y alcalinidad con cal líquida. La etapa de sedimentación se basa en un único sedimentador de fondo de tierra de poco más de 4 acres (alrededor de 1,6 hectáreas). Cabe destacar que ese sedimentador trata hasta 80 MGD (millones de galones por día, unos 300 000 m³/día).

Durante años, el sedimentador presentó algas filamentosas estacionales a lo largo de su perímetro y alrededor de las tomas de los filtros. El crecimiento era persistente más que explosivo. Aun así, generaba una cadena de problemas aguas abajo. En primer lugar, las algas pasaban a los filtros granulares. Como resultado, aumentaba la pérdida de carga, se acortaban las carreras de filtración y subía la demanda de cloro. Esa combinación dificultaba luego que los operadores mantuvieran el objetivo de cloro residual libre posfiltración de 0,5 ppm.

Varios factores impulsaban el crecimiento perimetral. La configuración del sedimentador, la mezcla variable de aguas crudas de río y de lago, y las cálidas temperaturas estivales influían en conjunto. Son condiciones que muchas plantas de aguas superficiales reconocerán.

Por qué los operadores buscaban una alternativa a más productos químicos

La solución convencional para las algas en el sedimentador es sencilla. Los operadores dosifican un oxidante, como el hipoclorito de sodio, aguas arriba del sedimentador. Suprime las algas de forma eficaz. Sin embargo, tiene un costo. Añadir oxidante antes de la sedimentación puede convertir el sedimentador en una incubadora de subproductos de la desinfección (SPD). Además, puede aumentar el riesgo de problemas de sabor y olor, según cuántas algas mueran y qué especies estén presentes.

El Departamento interno de Investigación e Innovación de Central Alabama Water quería otro camino. En concreto, se propuso controlar las algas sin introducir un nuevo producto químico que pudiera contribuir a la formación de SPD. Ese objetivo —estabilidad operativa sin más química— fue lo que llevó al equipo al tratamiento por ultrasonido.

Cómo se instaló y monitoreó el sistema ultrasónico

El equipo instaló un sistema ultrasónico MPC-Buoy de LG Sonic en abril de 2024. Lo ubicó cerca de las tomas de los filtros, en el extremo de salida del sedimentador. La unidad funciona con energía solar y está diseñada para tratar masas de agua de hasta 500 metros de diámetro. Emite ondas ultrasónicas de baja energía y frecuencia variable por debajo de la superficie. Estas ondas alteran el movimiento vertical del que dependen algunas algas. Como esas especies necesitan luz solar cerca de la superficie y nutrientes cerca del fondo, limitar ese movimiento limita el crecimiento, y lo hace sin dosificar productos químicos.

El sistema también incorpora sondas in situ. Registra pH, temperatura, turbidez, oxígeno disuelto y los indicadores algales clorofila-a y ficocianina. Estas lecturas se toman cada 15 minutos y se envían a un panel en línea para su revisión en tiempo real. Además, la empresa de agua sumó el monitoreo rutinario de carbono orgánico disuelto (COD) y UV254. El equipo también empleó espectroscopia de fluorescencia en la Universidad de Alabama para caracterizar la materia orgánica del agua.

Qué encontró el estudio

El resultado más claro fue visual. Durante años, una capa de algas perimetral aparecía cada temporada cálida. Sin embargo, al cabo de un año de la instalación, ese crecimiento de algas se observó prácticamente ausente. Los autores señalan que el monitoreo continuará. Ese enfoque prudente encaja con la postura más amplia de la empresa, basada en la evidencia.

Igual de importante es lo que el estudio tuvo cuidado de no afirmar. El sistema no redujo de forma medible la clorofila-a ni la ficocianina en el agua cruda en circulación. Los autores lo atribuyen al tiempo de contacto limitado en un sedimentador de alto caudal que mueve hasta 80 MGD. Asimismo, los indicadores convencionales de materia orgánica (COD y UV254) no cambiaron de forma significativa. Tampoco fue posible comparar directamente las carreras de filtración, porque durante la evaluación entró en servicio un nuevo edificio de filtros de alta tasa. Entretanto, el trabajo de fluorescencia mostró que la materia orgánica se comportaba conforme al desempeño esperado del tratamiento una vez que el sistema estaba en funcionamiento.

En otras palabras, el logro documentado es el control localizado del crecimiento adherido dentro del propio sedimentador. No es la supresión de floraciones en el agua cruda. El estudio es preciso respecto a ese límite. Esa precisión es justamente lo que lo hace útil.

Dónde encaja el tratamiento por ultrasonido en el tren de tratamiento

La conclusión de los autores es la idea que las empresas de agua deberían retener. Describen el sistema ultrasónico como una herramienta operativa complementaria. Reduce la dependencia del control químico de algas dentro del sedimentador, en lugar de reemplazar las estrategias existentes. Por ejemplo, la coagulación mejorada y la adición de carbón activado en polvo siguen teniendo su lugar para las floraciones aguas arriba y los eventos de sabor y olor.

Para las plantas que enfrentan algas crónicas en el perímetro o adheridas al sedimentador, el planteamiento es claro. El ultrasonido ofrece una opción de bajo mantenimiento y sin productos químicos. Como resultado, puede mejorar la estabilidad operativa y reducir los efectos aguas abajo sobre los filtros. Los autores también señalan que los conjuntos de datos a más largo plazo ayudarán a afinar el despliegue y la integración. Se trata, entonces, de evidencia de campo que se acumula con el tiempo, no de un caso cerrado.

Qué significa esto para las empresas de agua potable

La mayoría de los jefes de planta no buscan restaurar un embalse entero. Más bien, intentan mantener las algas adheridas fuera de sus filtros y conservar un cloro residual estable. También quieren evitar agregar química que complique la gestión de SPD y de sabor y olor. Este estudio habla directamente de ese problema a nivel operativo.

Además, representa el tipo de evidencia en la que confía el sector. El estudio cuenta con una empresa de agua identificada, un socio académico, un ciclo completo de monitoreo y limitaciones expuestas con honestidad. Por último, aparece en una revista del sector. Para las empresas que evalúan el control de algas en sedimentadores por ultrasonido, el artículo de Opflow es, por tanto, un punto de partida creíble.

El MPC-Buoy combina este tratamiento por ultrasonido con el monitoreo continuo de la calidad del agua descrito en el estudio. Como resultado, los operadores obtienen control y visibilidad en tiempo real desde una única plataforma alimentada con energía solar.

Leer el estudio

El artículo completo, revisado por pares, es Ultrasonic Treatment Reduces Sedimentation Basin Algae Growth, de Melanie Vines, Jeff Cochran y Leigh G. Terry. Puede leerlo en AWWA Opflow, junio de 2026.

¿Enfrenta algas crónicas en su sedimentador?

Las algas adheridas pueden acortar las carreras de los filtros, elevar la demanda de cloro y empujarlo a usar más oxidante aguas arriba del que quisiera. Si esto le resulta familiar, vale la pena evaluar el tratamiento por ultrasonido para su sedimentador. Hable con un experto de LG Sonic para evaluar si el MPC-Buoy se adapta a la configuración de su planta y a su agua cruda.