Em água doce, como lagos e reservatórios, as florações prejudiciais são mais frequentemente causadas por cianobactérias (algas verde-azuladas) — estes são organismos unicelulares conhecidos como fitoplâncton. No entanto, quando estas algas se manifestam e produzem toxinas, a exposição pode causar doenças humanas.
Como somos expostos às toxinas das algas?
Em regiões com florações de algas verde-azuladas, a exposição recreativa tende a ocorrer ao nadar, pescar ou andar de barco. Engolir água, ter a água em contato com a pele, comer frutos do mar e inalar gotículas transportadas pelo ar pode servir para irritar os pulmões, pele, olhos, nariz e garganta.
Nos EUA, os fornecedores de água devem tratar, desinfetar e monitorar a água potável de seus clientes. Após a detecção de algas tóxicas ou outros contaminantes na água potável, são emitidos avisos pelo governo local para não beber água da torneira ou usá-la para fins culinários. No entanto, em 2014, em Ohio, mais de 500.000 moradores de Toledo ficaram sem água potável devido a algas tóxicas no abastecimento de água da cidade, o que foi causado por uma floração de algas no Lago Erie.
Enquanto isso, beber ou comer peixes de águas contaminadas pode resultar em sintomas mais graves, como dores de estômago, dores de cabeça, vômitos ou diarreia
Doenças ligadas às algas
Um estudo recente da Universidade da Carolina do Sul identificou uma ligação entre microcistina, uma toxina produzida por algas verde-azuladas e problemas neurológicos. Além disso, os resultados sugerem que pessoas com doença hepática são mais propensas a problemas neurológicos se expostas a florações de algas tóxicas.
Portanto, aparentemente, as toxinas e a doença hepática andam de mãos dadas. De acordo com o estudo, uma abertura na barreira ao redor do cérebro permite que “produtos químicos ou moléculas causadoras de inflamação sejam transportados para frente e para trás do fígado para o cérebro”. Os danos causados pelas toxinas de algas no fígado podem levar a insuficiência hepática e, em última instância, à morte se não for imediatamente tratado.
Em 2021, investigadores descobriram uma toxina chamada anatoxina-a (ATX) no ar perto de um lago contaminado por algas. Através de testes extensivos, provaram que essa toxina pode causar perda de coordenação, paralisia respiratória ou até mesmo morte em humanos e animais. A toxina também foi considerada altamente transmissível, infectando aqueles que simplesmente inalam o ar ao redor de um corpo d’água contaminado.
Preocupação com a saúde pública
Nos Estados Unidos, todos os 50 estados, bem como Porto Rico e Ilhas Virgens Americanas, relataram florações de cianobactérias de água doce. Em outubro de 2021, a NASA relatou que cianobactérias haviam sido relatadas em mais de 2300 lagos em todo o país. Enquanto isso, 85% da população dos EUA recebe água de fornecedores municipais de água. Para uma proporção tão grande da população, a principal fonte são águas superficiais, como lagos, reservatórios e rios.
Nos últimos anos, um número crescente de fornecedores de água tem mudado para uma abordagem multi-barreiras para água potável. Projetando processos e utilizando tecnologias para reduzir a contaminação da água potável desde a fonte até a torneira para diminuir os riscos à saúde pública.