Las predicciones sobre la proliferación de algas en el lago Erie realizadas anteriormente sugerían que no sería demasiado grave, con un rango de gravedad potencial de 2,5 a 4 en una escala de 1 a 10. Sin embargo, un informe reciente ha revelado que la situación es más grave de lo previsto inicialmente. En este texto, se analizan los factores que influyen en la proliferación de algas y su impacto ambiental en el lago Erie.
Ubicación y contexto geográfico del lago Erie
El lago Erie, uno de los cinco Grandes Lagos de América del Norte, forma parte del sistema del río San Lorenzo, un importante colector que conecta los lagos y ríos desde el lago Superior hasta el océano Atlántico. Se encuentra en la frontera entre Canadá y los Estados Unidos, limitando al norte con la provincia de Ontario y al sur con los estados de Ohio, Pensilvania, Míchigan y Nueva York. Su costa norte canadiense y costa sur estadounidense son regiones de gran relevancia ambiental, económica y social.
Entre las islas más conocidas del lago se encuentran Middle Island, Pelee, North Bass, South Bass, East Sister, Big Chicken, Little Chicken, Lost Ballast y North Harbour. Estas zonas forman parte de un valioso entorno ecológico donde la pesca comercial, el turismo y la conservación se entrelazan con la historia local y la cultura de las comunidades ribereñas.
Perspectivas anteriores sobre la proliferación de algas en el lago Erie
El lago Erie, ubicado en la región de los Grandes Lagos, experimenta floraciones de algas nocivas (FAN) compuestas principalmente de cianobacterias, también conocidas como algas verdeazuladas. Estas floraciones pueden producir una toxina llamada microcistina. Cuando se desarrollan, las ciudades y los gobiernos locales deben tratar el agua potable, cerrar playas y gestionar impactos en la salud pública y en la economía regional, especialmente en la parte norte del lago y en zonas turísticas.
Estas floraciones de algas afectan a comunidades como Toledo, Cleveland, Port Clinton y otras ciudades cercanas. Muchas dependen del lago Erie no solo para el suministro de agua, sino también para la pesca y la recreación.
La gravedad de las floraciones se mide en una escala del 1 al 10 por la iniciativa de Predicción Ecológica de la NOAA.Este índice se basa en la cantidad de biomasa durante los 30 días de mayor floración. Una puntuación superior a 5 indica una floración grave; las superiores a 7 son especialmente severas, formando espuma y cubriendo extensas áreas del lago. Las más graves se registraron en 2011 y 2015, con puntuaciones de 10 y 10,5, respectivamente.
En junio pasado, se esperaba que la floración de este año alcanzara una puntuación de 3, con un rango de 2 a 4,5. En comparación, la floración del año anterior obtuvo una puntuación de 6,8. Es importante destacar que el tamaño no siempre refleja la toxicidad: una floración grande puede tener concentraciones menores de toxinas que una pequeña. Cada caso es único en tamaño, toxicidad e impacto sobre las comunidades del entorno.
Gravedad superior a la prevista en la región del lago Erie
Una reciente evaluación estacional, publicada el 2 de noviembre por los Centros Nacionales de Ciencias Oceánicas Costeras, reveló que la floración de este año obtuvo una puntuación de 5,3 en el índice de gravedad, lo que la clasifica como moderadamente grave. Aunque es inferior a la de 2022 (6,8), sigue siendo mayor de lo previsto por los científicos.
La gravedad se determina estimando la biomasa y la superficie cubierta, observadas en imágenes satelitales. En 2023, la floración abarcó 312 millas cuadradas, frente a 416 el año anterior. Alcanzó su punto máximo a mediados de agosto y se concentró principalmente a lo largo de la costa estadounidense, desde Monroe (Míchigan) hasta Port Clinton (Ohio), una zona clave para la pesca comercial y la conservación ecológica del lago Erie. Esta zona del lago Erie presenta una alta sensibilidad a los cambios de temperatura y a la acumulación de nutrientes.
Esta situación refuerza la importancia de proteger la cuenca hidrográfica del lago y sus ríos tributarios, donde la llegada de fósforo desde el río Maumee es uno de los principales factores de proliferación.
Múltiples factores en juego en el ecosistema del lago Erie
El Dr. Richard Stumpf, oceanógrafo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), explicó al Sandusky Register que el aumento de la gravedad es el resultado de varios factores. Uno de los más importantes es el inicio temprano de las floraciones.
Empezar antes en el año permite que las algas utilicen más eficazmente el fósforo presente en el agua, nutriente que llega al lago a través de ríos como el Maumee, en la parte oeste del lago Erie. Las floraciones más pequeñas tienden a no aprovechar todo el fósforo disponible.
Otro factor es el cambio en el momento de máxima floración, que ahora tiende a producirse en agosto en lugar de alrededor del Día del Trabajo, como ocurría antes. Este periodo prolongado, que el Dr. Stumpf denomina “meseta” en lugar de “pico”, contribuye a su gravedad.
El Dr. Stumpf también está explorando la posible conexión entre estas condiciones y el cambio climático, analizando si las temperaturas del agua al final de la primavera influyen en el ecosistema. Este sistema forma parte del río San Lorenzo, que conecta los Grandes Lagos con el océano y actúa como colector natural de nutrientes entre Canadá y los Estados Unidos.
Declaró: “Estamos investigando el momento de la floración primaveral, incluidas las diatomeas y otras algas ‘buenas’, para ver si ha habido algún cambio, ya que compiten con las algas nocivas”.
Importancia ecológica y económica del lago Erie
El lago Erie no solo es esencial para la pesca comercial y el abastecimiento de agua, sino también para las comunidades que habitan sus orillas. La flota pesquera local desempeña un papel importante en la economía regional, adaptándose a las condiciones del lago y a las regulaciones medioambientales.Su sistema fluvial forma parte de un vasto entorno natural que conecta con el río San Lorenzo y los demás Grandes Lagos, desempeñando un papel clave en el equilibrio ecológico de la región.
Contexto ecológico y climático del lago Erie
Además de las floraciones de algas, el lago Erie posee una biodiversidad notable, con múltiples especies de peces, aves y plantas. Su superficie, longitud y profundidad variables crean hábitats diversos, influidos por las temperaturas del agua y la estacionalidad. En la parte norte, las islas como Pelee, Middle Island, South Bass, North Bass, East Sister y Lost Ballast forman parte de áreas de alto valor ecológico.
Estas regiones, cercanas a Ontario y a los estados de Ohio y Míchigan, son reconocidas por su valor natural y turístico. La pesca, tanto comercial como recreativa, sigue siendo una actividad central para las comunidades costeras, mientras que la reducción de la contaminación y la gestión del fósforo son prioridades para la sostenibilidad futura del lago.
En resumen, el lago Erie, compartido por Canadá y los Estados Unidos, sigue siendo un ecosistema vital dentro del sistema del río San Lorenzo. A pesar de los esfuerzos de reducción del fósforo, las floraciones de algas continúan representando un desafío para la calidad del agua, la pesca comercial y las comunidades locales. Su equilibrio depende del trabajo conjunto entre las autoridades ambientales de ambos países y de la conservación de las áreas naturales que rodean el lago.