Las predicciones sobre la proliferación de algas en el lago Erie realizadas anteriormente sugerían que no sería demasiado grave, con un rango de gravedad potencial de 2,5 a 4 en una escala de 1 a 10. Sin embargo, un informe reciente ha revelado que la situación es más grave de lo previsto inicialmente.
Perspectivas anteriores
El lago Erie experimenta floraciones de algas nocivas (FAN) compuestas principalmente de cianobacterias, a menudo denominadas algas verdeazuladas. Estas floraciones tienen la capacidad de producir una toxina llamada microcistina. Cuando se producen estas floraciones, las ciudades y los gobiernos locales pueden verse obligados a tratar el agua potable, cerrar las playas y afectar negativamente las economías locales al desalentar las actividades recreativas.
La gravedad de las floraciones de algas del lago Erie se mide en una escala del 1 al 10 por la iniciativa de Predicción Ecológica de la NOAA. Este índice se basa en la cantidad de algas presentes (biomasa) durante los 30 días de mayor floración. Una puntuación superior a 5 indica una floración más grave. Las floraciones con una puntuación superior a 7 se consideran especialmente graves, ya que provocan la formación de una extensa espuma y una cobertura generalizada en el lago. Las floraciones más graves se produjeron en 2011 y 2015, con puntuaciones del índice de 10 y 10,5, respectivamente.
En junio pasado, se esperaba inicialmente que la floración de este año alcanzara una puntuación de 3 en el índice de gravedad, con un rango potencial de 2 a 4,5. En comparación, la floración del año anterior obtuvo una puntuación de 6,8. Es importante señalar que el tamaño de una floración no está necesariamente relacionado con su toxicidad. Una floración grande puede no tener toxinas tan concentradas como una más pequeña. Cada floración de algas es única en cuanto a su tamaño, toxicidad e impacto general en las comunidades locales.
Gravedad superior a la prevista
Una reciente “evaluación estacional” publicada el 2 de noviembre por los Centros Nacionales de Ciencias Oceánicas Costeras reveló que la floración de este año obtuvo una puntuación de 5,3 en el índice de gravedad, lo que la clasifica como moderadamente grave. Aunque es inferior a la puntuación de 6,8 registrada en la floración de 2022, sigue siendo mayor de lo que los científicos habían previsto.
La gravedad se determina estimando la biomasa de la floración y la superficie que cubre, tal como se observa en las fotos de satélite. La floración de 2023 cubrió una superficie de 312 millas cuadradas, frente a las 416 millas cuadradas del año anterior. Alcanzó su punto álgido a mediados de agosto y se concentró principalmente a lo largo de la costa estadounidense, desde Monroe (Michigan) hasta Port Clinton (Ohio).
Múltiples factores en juego
El Dr. Richard Stumpf, oceanógrafo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), explicó en una conversación por correo electrónico con el Sandusky Register que el aumento de la gravedad es el resultado de una combinación de factores. Un factor significativo es el inicio temprano de las floraciones, entre otras causas.
Empezar antes en el año puede permitir a las floraciones utilizar más eficazmente el fósforo presente en el agua. Las floraciones más pequeñas tienden a no utilizar todo el fósforo suministrado por el río Maumee.
Otro factor que contribuye a ello es el momento de máxima floración, que ahora tiende a producirse en agosto en lugar de en torno al Día del Trabajo, como ocurría en el pasado. Este prolongado periodo de máxima floración, que el Dr. Stumpf denomina “meseta” en lugar de “pico”, contribuye a su gravedad.
El Dr. Stumpf también está explorando la posible conexión entre estas condiciones y el cambio climático, examinando si las temperaturas del agua al final de la primavera desempeñan un papel. Declaró: “Estamos investigando el momento de la floración primaveral, incluidas las diatomeas y otras algas ‘buenas’, para ver si ha habido algún cambio, ya que compiten con las algas nocivas.”